В средневековье начал развиваться проторенессанс, который отражал романские, готические и византийские традиции. Наряду с готикой в средневековой Италии были сильны византийские влияния. В то время даже величайшие новаторы не являлись ими, так как в их творчестве нелегко было отделить «старое» от «нового». В изобразительном искусстве признаки Проторенессанса не всегда представляли ломку готических традиций. Иной раз эти традиции просто проявлялись более светским и жизнерадостным началом, при этом сохраняя старую иконографию и старую трактовку форм. В этот период не происходит подлинного ренессансного «открытия личности».
Первый этап в искусстве ренессанса находился в тесной связи с крупнейшим во всей тогдашней Европе центром производства шерстяных тканей, городом-коммуной, с городом-государством — Флоренцией. В этот период свою «Божественную комедию» написал Данте, который был последним поэтом средневековья, но в то же время «первым поэтом нового времени», а скульпторы в своих произведениях изображали реалистические тенденции. На этой почве сформировался родоначальник реалистического искусства Возрождения Джотто ди Бондоне, который был тесно связан с передовыми кругами Флоренции. Новый художник был настолько разносторонним, что его можно считать типичным представителем новой культуры.
Он был архитектором, поэтом, скульптором, и значительный вклад внес в развитие живописи. В своих работах Джотто создал облик мира, который по основным свойствам адекватен реальному, его материальности и пространственной протяженности. Ему удалось применить известные в то время приемы, такие как: угловые ракурсы, и так называемую, античную перспективу. Он также смог придать сценическому пространству иллюзию глубины, четкость и ясность структуры. Джотто ставит перед собой задачу воспроизведения реального трехмерного пространства, весомости пластического мира, которое смоделировано с помощью светотени.