Некоторые древние пособия определяют живопись как рисование красками. Несмотря на то, что это не совсем точное определение, но все-таки живопись отличается от других видов изобразительного искусства тем, что она связана с красками или с цветом. С помощью цвета выражается художественная выразительность. Достаточно велико и разнообразно значение цвета в жизни человека. На самом деле то, что мы видим, мы можем видеть только с помощью цвета и благодаря цвету. Биологическая функция света, которая выражается в способности эмоционально воздействовать на психику человека, и определяет его роль в духовной жизни человеческого общества. Гете об этом писал, что «Цвет вообще вызывает в людях большую радость».
В народной эстетике с цветом соединены наиболее распространенные понятия о красоте. Их отражение можно увидеть и в народном декоративно-прикладном искусстве, а также в метафорах русского фольклора: «красная девица», «синее море» и других. К.Маркс называл чувство цвета популярнейшей формой эстетического чувства в целом. Целый ряд наук и научных дисциплин изучают проблемы цвета в настоящее время. Каждая наука изучает свет с определенной стороны. Физика изучает энергетическую природу света, физиология изучает процесс восприятия цвета человеческим глазом, и каким образом он его превращает в цвет. Психология занимается проблемой восприятия цвета, и как он воздействует на психику человека, и вызывает различные эмоции.
Биология определяет значение и роль цвета в жизнедеятельности живых и растительных организмов. Также важна и роль математики в современной науке о цвете, которая помогает разработать методики измерения цвета. Еще существует ряд научных дисциплин, которые в более узких сферах человеческой деятельности изучают роль цвета. Научным цветоведением называют совокупность всех этих наук, которые с разных точек зрения изучают цвет. На протяжение всего своего развития теория цвета в живописи пыталась отделиться от научного цветоведения с помощью особой художественной теории, но это у нее не получилось. Художники и теоретики пришли к такому вводу, что все очевиднее становится связь между естественнонаучным учением о цвете и принципами его использования в живописной практике и теории изобразительного искусства.